Rozpacz, alkohol, San Francisco i dziki świat natury, ruch, podróż, załamanie nerwowe, oto motywy i elementy Big Sur Jacka Kerouaca, prozy, w której miesza się wyobraźnia i rzeczywistość, fikcja i doświadczenie osobiste. Bohaterem powieści jest Jack Duluoz, pisarz, alkoholik i neurotyk, odklejony od świata, błąkający się i samotny. Przypomina on Kerouaca oraz przywodzi na myśl bohaterów W drodze i Włóczęgów Dharmy, tyle że na innym etapie życia. Mentalnie i fizycznie Duluoz stacza się i zagraża sam sobie, szuka bezpiecznej niszy, kryjówki, wszystko wymyka mu się z rąk, a jego wyprawy do Big Sur, mające coś zmienić, okazują się daremne... Książka Kerouaca to proza znad krawędzi, autotematyczne, bolesne wyznanie oraz ironiczny komentarz do legendy kalifornijskiej bohemy. Autor wspomniał kiedyś: "Mój styl zmieniał się: Railroad Earth to eksperymentalne speed-writing, Tristessa była mistyczna, naładowana drzazgami, Podziemni to echo konfesyjnego szaleństwa Notatek z podziemia Dostojewskiego. Big Sur jest ich, doprowadzonym do perfekcji, połączeniem". Nietypowym, ale harmonijnym dopełnieniem powieści jest poemat Sea: Sounds of the Pacific Ocean at Big Sur, dołączony na końcu książki.