Akcja powieści toczy się w ciągu kilku ostatnich lat panowania Bolesława Chrobrego. Państwo polskie wydaje się potęga, lecz to tylko pozory. Otoczone jest wrogimi państwami, w większości pokonanymi i upokorzonymi przez polańskiego monarchę. Państwa owe tylko czekają, aby zadać odwetowy cios. Ponadto toczy się zaciekła rywalizacja pomiędzy książęcymi synami - młodszym Mieszkiem, przeznaczonym na następce i odsuniętym od dziedziczenia starszym synem - Bezprymem.