Tematem powieści jest walka, jaką toczy nadniemeński rybak o podniesienie z moralnego upadku swojej żony. Jako młoda pokojówka została ona uwiedziona przez pana domu, co sprawiło, że całą swoją złość wylewała na otoczenie, a przez to była zwalniana z kolejnych posad, nieustannie szukała nowych, następnie porzucanych kochanków. Czy jednak małżeństwo takie można uchronić przed katastrofą? Orzeszkowa przeciwstawia sacrum ludowej mądrości i etyki moralnemu zepsuciu cywilizacji miejskiej.