Chłopięce lata otwierają autobiograficzny cykl powieści Coetzee'go. To książka wyjątkowa, pierwsza, w której autor opisuje własne dzieciństwo i dojrzewanie w Południowej Afryce epoki apartheidu. Chłopak dorasta w normalnej rodzinie, o jasno podzielonych rolach i wyrazistych poglądach. Pod gładką fasadą pozorów kryją się jednak nienawiść i obłuda, wypaczające charakter kilkuletniego Johna. Deformują jego percepcję świata, niszczą relacje w rodzinie. Coetzee, znany z powściągliwości mistrz chłodnego dystansu ukazał nierzadko przerażające okoliczności, które ukształtowały styl jego pisarstwa.