Otępienie definiuje się jako nabyty zespół zaburzeń poznawczych, o dużym nasileniu powodującym zaburzenia funkcjonowania. Wg skali DSM-IV rozpoznanie otępienia wymaga potwierdzenia upośledzenia pamięci oraz jednego następujących objawów: pogorszenia funkcjonowania codziennego, niemożliwości wykonywania pracy zawodowej czy upośledzenia kontaktów społecznych.