Najwyższymi sferami rządowymi w Wielkiej Brytanii wstrząsa skandal: któryś z najlepszych angielskich szpiegów jest "kretem", działającym na dwa fronty. Misję rozpracowania zdrajcy otrzymuje George Smiley, od niedawna na emeryturze. Wybór zawęża się do czterech agentów, znanych jako Druciarz, Krawiec, Żołnierz i Szpieg... Kapitalna intryga i szpiegowski świat czasów „zimnej wojny”, znany autorowi z autopsji, opisany od podszewki. Powieść nawiązuje do głośnej afery Kima Philby’ego.