Pierwszy tom prequelu do Pierścienia Nivena (Hugo i Nebula), rozgrywający się na 200 lat przed odkryciem Pierścienia. W roku 2197 ziemski statek kolonizacyjny z zamrożonymi embrionami ludzkimi na pokładzie napotyka w Znanej Przestrzeni planetę podróżującą przez kosmos i załoga próbuje nawiązać kontakt z jej mieszkańcami... W pięćset lat później na planecie lalkarzy pracuje dla tej rasy załoga złożona z ludzi. W trakcie prowadzonych badań nad istotami wodnych istot Gw'oth dochodzą do wniosku, że lalkarze ich okłamują w kwestii ich pochodzenia.