Sparaliżowany generał Sternwood zleca Philipowi Marlowe'owi, prywatnemu detektywowi z Los Angeles, pośrednictwo w negocjacjach z szantażystą. Szybko okazuje się, że największym problemem generała są jednak jego dwie córki, Carmen i Vivian. W trakcie śledztwa Marlowe odkrywa ich uwikłanie w brudne interesy, narkotyki i handel pornografią. W przeżartej nieprawością amerykańskiej metropolii każde odkrycie zamiast rozjaśniać, mnoży tylko zagadki.