Główna bohaterka, Sheng Juli, czyli Julia Sheng, studiuje literaturę w Hongkongu. Jej rodzice są rozwiedzeni i nie zaprzątają sobie nią głowy – ojciec mieszka z konkubiną, matka spędza czas na podróżach i oddaje się miłostkom. Gdy Japończycy atakują Hongkong, Julia przerywa studia i przenosi się do Szanghaju, gdzie nawiązuje ryzykowny romans z Shao Zhiyongiem, uznawanym przez Chińczyków za zdrajcę z powodu współpracy z rządem japońskim. Zhiyong jest kochankiem niewiernym, co staje się powodem zerwania. Związek z przystojnym aktorem Yan Shanem także nie spełni jej oczekiwań. Julia zaczyna pisać, sięgając do własnych burzliwych doświadczeń. Gorzkie spotkanie to książka o miłości, nadziei i zdradzie, namiętnościach jednocześnie niszczących i pobudzających do życia, wplecionych w bieg historii krajów i narodów. Uważa się, że nowoczesna literatura w Chinach rozpoczęła się od Chang – pisarki, która łączy umiejętność przenikliwej obserwacji emocji i zjawisk społecznych z wrażliwością Virginii Woolf.