Młody nowojorczyk marzący o karierze pisarza przeżywa kryzys. Jest znużony pracą w renomowanym czasopiśmie, zostawiła go żona i cierpi na brak weny. Aby zapomnieć o problemach, pogrąża się w kokainowym nałogu oraz świecie pubów i nocnych klubów Manhattanu. Chce skosztować wszystkiego, co ten raj ma w ofercie, choć jednocześnie czuje, że kac następnego dnia rano może być rezultatem czegoś więcej niż nadmiaru narkotyków i alkoholu. "Jasne światła wielkiego miasta" to entuzjastycznie przyjęta przez krytykę debiutancka powieść, dzięki której Jay McInerney znalazł się w gronie najważniejszych pisarzy naszych czasów. Jej nieoczekiwany sukces dał początek serii książek młodych autorów, m.in. Breta Eastona Ellisa i Michaela Chabona. Opisywano je jako: "powieści kultury kokainowej" - z uwagi na odniesienia do popularności narkotyków w latach osiemdziesiątych, "prozę yuppie" - gdyż odzwierciedlały charakterystykę ówczesnej kultury yuppie, czy "powieści pokolenia MTV" - z racji krótkich rozdziałów i wartkiej fabuły (na podobieństwo teledysków w MTV).