Jest to powieść ukazująca życie codzienne i obyczajowość szlachty polskiej na przykładzie Loli i Romana, którzy nie są zdolni do głębszych uczuć, są powierzchowni i płytcy, niczym tytułowe Lalki, piękni i nienagannie ubrani. Sytuacja narzeczonych zmienia się, gdy pojawia się Adolf Nieczujski, który w każdym calu różni się od obecnego wybranka Loli.