Nadciśnienie tętnicze (hipertonia) należy do najpowszechniejszych chorób cywilizacyjnych i jest jednym z głównych czynników ryzyka poważnych schorzeń układu krążenia, takich jak zwapnienie tętnic, zawał serca czy udar mózgu. W uprzemysłowionych krajach Zachodu na nadciśnienie cierpi jedna piąta mieszkańców powyżej 40. roku życia, a u blisko 60% z nich pojawiają się wtórne choroby sercowe. Więcej niż połowa dotkniętych hipertonią nie zdaje sobie sprawy ze swego stanu. Zbyt wysokie ciśnienie tętnicze przez długi czas nie wywołuje żadnych objawów albo daje tylko niejasne i nieznaczne objawy, często lekceważone. Gdy wreszcie odkrywa się nadciśnienie przy rutynowym badaniu bądź w efekcie nasilających się dolegliwości, często okazuje się, że spowodowało już zmiany w sercu i naczyniach krwionośnych, z których nie wszystkie uda się usunąć.