Powieść opisuje sytuację na Ziemi po wylądowaniu obcych i opuszczeniu przez nich planety. Nie wiadomo, kim byli obcy, jednakże pozostawili po sobie sporo śladów w miejscu, w którym wylądowali. Miejsce to określane jest jako Strefa, zaś ślady w postaci różnego typu urządzeń czy odpadów są badane przez naukowców. Oficjalnie Strefa jest niedostępna dla penetracji, jednakże ośrodki naukowe, przede wszystkim Międzynarodowy Instytut Cywilizacji Pozaziemskich, wysyłają do Strefy osoby, określane mianem stalekrów, by wynosiły stamtąd różne artefakty. Pomimo tego, że Strefa jest cały czas badana, nikt z naukowców nie jest w stanie przedstawić żadnych wniosków na temat niej samej i rzeczy, które się tam znajdują. Jedna z dziwniejszych (i wydawałoby się trafniejszych) hipotez zakłada, że obcy zrobili sobie piknik, lądując na Ziemi i nie zrozumiemy niczego z tego, co wydarzyło się w strefie, podobnie jak zwierzęta nie są w stanie zbadać pozostałości po pikniku, urządzonym przez ludzi na skraju drogi. Głównym bohaterem powieści jest stalker Red Shoehart próbujący zarobić na strefie. Ze względu na przebywanie w strefie jego córka, urodziła się porośnięta rudą sierścią czy włosem. Odpowiednie służby starają się zlikwidować zjawisko szabrowania strefy, przez co Red coraz rzadziej widuje swoją rodzinę. Dzięki ciągłym kontaktom z innymi stalkerami dowiaduje się o legendzie związanej ze strefą. Według tej legendy w strefie znajduje się złota kula, która spełnia wszystkie życzenia, jeżeli ktoś do niej dotrze. Jak dotąd nikomu się to jeszcze nie udało, gdyż strefa pełna jest różnego typu śmiertelnych pułapek. Red Shoehart, który stracił już nadzieję na polepszenie losu swojego i swojej rodziny, decyduje się ją odnaleźć.