Powieść opisuje sytuację na Ziemi po wylądowaniu obcych i opuszczeniu przez nich planety. Nie wiadomo, kim byli obcy, jednakże pozostawili po sobie sporo śladów w miejscu, w którym wylądowali. Miejsce to określane jest jako Strefa, zaś ślady w postaci różnego typu urządzeń czy odpadów są badane przez naukowców. Oficjalnie Strefa jest niedostępna dla penetracji, jednakże ośrodki naukowe, przede wszystkim Międzynarodowy Instytut Cywilizacji Pozaziemskich, wysyłają do Strefy osoby, określane mianem stalekrów, by wynosiły stamtąd różne artefakty. Pomimo tego, że Strefa jest cały czas badana, nikt z naukowców nie jest w stanie przedstawić żadnych wniosków na temat niej samej i rzeczy, które się tam znajdują. Jedna z dziwniejszych (i wydawałoby się trafniejszych) hipotez zakłada, że obcy zrobili sobie piknik, lądując na Ziemi i nie zrozumiemy niczego z tego, co wydarzyło się w strefie, podobnie jak zwierzęta nie są w stanie zbadać pozostałości po pikniku, urządzonym przez ludzi na skraju drogi.