Praca obejmuje teoretyczno-prawne rozważania na temat pojęcia, społecznej szkodliwości czynu zabronionego w polskim prawie karnym. W nauce prawa karnego stanowi ona pierwszą od kilkudziesięciu lat kompleksową próbę ustalania karnoprawnej istoty i funkcji tego pojenia. W szczególności wskazuje różnice pomiędzy obecnym pojęciem "społecznej szkodliwości czynu", a "społecznym niebezpieczeństwem czynu" z poprzednich kodyfikacji karnych. Tytułowe zagadnienie dotyczy przesłanek zastosowania oraz kształtu reakcji karnoprawnej. Praca adresowana jest więc nie tylko do teoretyków prawa karnego, lecz również do organów wymiaru sprawiedliwości.