Powieść historyczno-przygodowa, której akcja toczy się na terenie Szkocji w XVIII wieku. Główny bohater powieści, młodzieniec Dawid Balfour, po śmierci ojca, udaje się, zgodnie z wolą zmarłego do Shaws, gdzie mieszka jego stryj Ebenezer. Po drodze ma okazję dowiedzieć się od napotkanych ludzi, że stryj nie cieszy się dobrą opinią w okolicy. Na miejscu przekonuje się, że stryj jest podejrzliwą i mało sympatyczną osobą. Następnego dnia stryj prosi go o przyniesienie mu skrzyni z wieży. Kiedy Dawid udaje się tam po schodach (stryj nie pozwolił mu wziąć światła), spostrzega, że schody kończą się w połowie drogi i o mały włos spadłby i zabił się na miejscu. Dawid jest wstrząśnięty faktem, że stryj chciał go zamordować i żąda wyjaśnień. Przerażony Ebenezer, tłumacząc się chorobą serca, obiecuje wyjaśnić wszystko następnego dnia. Następnego dnia stryj przez posłańca otrzymuje list od kapitana Hoseasona z żądaniem, by udał się do przystani, gdzie stoi zacumowany jego okręt. Stryj prosi wówczas Dawida, by udał się tam z nim, a przy okazji wstąpią do miejscowego prawnika Rankeillora, by wyjaśnić stosunki łączące go z jego ojcem. Dawid wyraża zgodę, nie wiedząc, że stryj knuje nową intrygę...