Dwudziestoczteroletnia Rachel Vinrace wybiera się w morską podróż do Ameryki Południowej. W trakcie rejsu edukacją młodej kobiety zajmuje się jej ciotka, Helen (matka Rachel nie żyje), która pragnie nauczyć ją „jak żyć”. Gdy docierają do Santa Marina, miasteczka na wybrzeżu kontynentu, Rachel i Helen poznają grupę angielskich emigrantów. Wśród nich jest młody, wrażliwy Terence Hewet, początkujący pisarz, w którym Rachel się zakochuje. Ich miłość jednak nie jest możliwa...