Jacka Formana, programistę z Doliny Krzemowej, prześladuje pech. Nie dość, że niespodziewanie traci pracę, wypadkowi ulega żona, której zachowanie nasuwa mu podejrzenie, że jest zdradzany, to jeszcze ktoś go śledzi - ktoś w furgonetce z napisem SSVT - a w domu znajduje dziwną kostkę oznaczoną tymi samymi literami. Kiedy otrzymuje propozycję, by jako konsultant polecieć do wybudowanej na pustyni w Nevadzie fabryki wykorzystującej nanotechnologię, długo się nie waha. Na miejscu dowiaduje się, że głównym wytwarzanym tu produktem są stosowane przez wojsko ultranowoczesne kamery szpiegowskie, złożone nanorobotów - roje genetycznie zmodyfikowanych bakterii E. coli. Jeden z takich rojów wydostał się na zewnątrz, nie słucha poleceń ludzi, zabija napotkane zwierzęta, a w końcu zaczyna polować na ludzi. Powstrzymanie go spada na Jacka, ponieważ to on napisał kiedyś program użyty do stworzenia tych złożonych z mikrocząsteczek tworów. Zadanie nie jest proste, bo roje rozmnażają się, a ich sztuczna inteligencja rośnie w zastraszającym tempie, niczym w wielokrotnie przyśpieszonym procesie ewolucji. W zabarykadowanej fabryce, w której niespodziewanie pojawia się żona Jacka, trwa walka o przeżycie.