Archeologia jest pojęciem wieloznacznym, trudno jest znaleźć jedną definicję oddającą wszystkie jej aspekty. W tradycyjnym ujęciu pod tym pojęciem kryje się zarówno dziedzina nauki, badająca zamierzchłą przeszłość, jak i sama przeszłość. Założeniem poznawczym archeologii jest przeświadczenie, że przeszłe systemy społeczno-kulturowe znajdują odzwierciedlenie w materialnych pozostałościach. Oczywiście, charakter tych relacji jest dyskusyjny i często rozpatrywany przez pryzmat czasów i procesów współczesnych.