Akcja toczy się w Toskanii, w 1944 roku w opactwie cystersów w Casamari. 40 kilometrów od otoczonej grubymi murami oazy ciszy i spokoju toczy się bitwa o benedyktyńskie wzgórze Monte Cassino. Niemcy umieszczają w opactwie Casamari swój szpital polowy i wydają mnichom rozkaz zajmowania się rannymi żołnierzami. Jednym z nich jest 20-letni Austriak Franz Neimann, student Konserwatorium Wiedeńskiego w klasie skrzypiec, któremu zamiast smyczka wciśnięto do ręki karabin… Opowieść o niezwykłej przyjaźni Włocha, ojca Matteo z umierającym chłopcem z obozu wroga, o absurdzie wojny i ludzkiej wrażliwości na piękno, której nie da się zagłuszyć hukiem spadających bomb i rozrywających się granatów.