Wiedeń, rok 1902. Cesarskie miasto żyje sztuką, filozofią, muzyką, nauką, ale nie gardzi też okultyzmem. Jednak na to wspaniałe tło rzuca cień obecność jakiejś złowieszczej siły. Policja odnajduje ciało śmiertelnie postrzelonego urodziwego medium. Inspektor Rheinhardt wzywa na pomoc swego serdecznego przyjaciela, młodego psychiatrę, ucznia Zygmunta Freuda, doktora Maksa Liebermanna. Doktor Liebermann ma wesprzeć policję w badaniu tajemniczych okoliczności, jakie spowijają śmierć pięknej spirytystki. Pokój, w którym znaleziono ciało, był zamknięty na klucz od wewnątrz, a zagadkowy list napisany przez ofiarę tuż przed śmiercią sugeruje, że zbrodnia jest sprawką złowrogiej, nadprzyrodzonej siły. Posługując się nowatorską psychoanalizą, Liebermann stara się zgłębić umysły kręgu podejrzanych w celu rozwikłania zagadki tej zdumiewającej zbrodni. Jakkolwiek nie wszyscy podzielają jego entuzjastyczne zainteresowanie działaniem podświadomości i w miarę coraz głębszego zanurzania się w śledztwo jego przekonania są poddawane próbie. Tymczasem spotkanie młodej angielskiej guwernantki cierpiącej na histerię, lecz obdarzonej wybitną inteligencją oraz umiejętnością przenikliwej dedukcji, rzuca nowe światło zarówno na dochodzenie, jak i na przyszłość samego Liebermanna… Autor, praktykujący psycholog kliniczny, stworzył powieść intrygującą, w której trzymający w napięciu wątek kryminalny pozwala również przedstawić ówczesne zdobycze psychiatrii oraz barwny klimat Wiednia początków XX wieku.