Poruszająca książka Orlando Figesa, jak żadna inna do tej pory opisuje historie ludzi, którzy żyli w czasach dyktatury stalinowskiej. Są wśród nich także znane postaci: Jelena Bonner, Bułat Okudżawa, Konstantin Simonow, Anatolij Gołownia... Korzystając z setek listów, notatek, pamiętników oraz innych dokumentów z rodzinnych i publicznych archiwów, a także wywiadów z tymi, którzy przeżyli, autor odtwarza tamten świat dramatycznych moralnych wyborów i kompromisów. Świat, w którym ludzie mówili szeptem, aby ochronić siebie, rodzinę lub przyjaciół, a życie prywatne w warunkach totalnej kontroli państwa wydawało się niemożliwe. Ale pośród tego wszystkiego – pokazuje autor – dzięki odwadze, miłości i sile więzów rodzinnych wielu ludziom udało się przetrwać i ocalić swe człowieczeństwo. Dużą część dokumentów i wywiadów wykorzystanych w książce autor zebrał we współpracy z Memoriałem, rosyjskim stowarzyszeniem zajmującym się dokumentowaniem represji stalinowskich.