Sowiecka Rosja, rok 1956, początek odwilży. Stalin nie żyje. Dawny reżim zaczyna chwiać się w posadach. Katalizatorem wydarzeń jest tajny referat, wygłoszony przez Chruszczowa na XX Zjeździe KPZR. Ktoś dostarcza potępiający zbrodnie stalinowskie dokument ludziom związanym przez lata z aparatem ucisku. Na byłych agentów i współtwórców reżimu pada blady strach - wszyscy boją się ujawnienia ich ponurej przeszłości... Lew Demidow żyje w ciągłym poczuciu winy. Kilka lat wcześniej był agentem MGB. Ma na sumieniu aresztowanie i zsyłkę setek ludzi. Teraz, chcąc naprawić błędy, prowadzi niezależny, apolityczny wydział zabójstw. Wraz z żoną Raisą adoptowali dwie córki, których rodziny zostały zamordowane przez bezpiekę, jednak starsza z nich, Zoja, nigdy nie wybaczyła przybranym rodzicom... Kiedy wychodzi na jaw, że za rozsyłaniem referatu stoi Frajerka, żona Lazara, pierwszej ofiary Demidowa, sprawy zaczynają się komplikować. Złakniona zemsty, pozbawiona skrupułów kobieta porywa Zoję i domaga się od Lwa, by ten uwolnił Lazara z gułagu. Jednak nawet wyprawa do obozu i ocalenie skazańca nie naprawią błędów przeszłości...