Deszczowa jesień, Reykjavik 2001. Ciało niejakiego Holberga znaleziono w jego mieszkaniu. Miał około siedemdziesięciu lat i żył samotnie. Zginął uderzony w głowę ciężką popielniczką. Czy to kolejna typowa islandzka zbrodnia - prymitywna i bezcelowa? Można by sądzić, że mężczyzna jest przypadkową ofiarą, gdyby nie kartka pozostawiona przez mordercę, na której znajdują się trzy zagadkowe słowa. Erlendur Sveinsson, niemłody, doświadczony policjant, poznając przeszłość denata, odkrywa bolesne historie sprzed wielu lat i w nich szuka odpowiedzi. Skąd wzięła się czarno-biała fotografia dziecięcego grobu, znaleziona na biurku Holberga? Czy z morderstwem mają związek badania genetyczne prowadzone na Islandii? Co się stało z pewnym dawno zaginionym mężczyzną, znajomym ofiary? Mając na głowie córkę narkomankę, która spodziewa się dziecka, i borykając się z kłopotami zdrowotnymi, Erlendur z uporem zmierza ku niepojętej prawdzie.