Książka stanowi owoc badań Howarda Reida, filozofa, antropologa i filmowca dokumentalisty, który przez wiele lat podróżował po Azji, Europie, Ameryce Południowej i Afryce w poszukiwaniu starożytnych cywilizacji, w których mumifikowano zmarłych. Zachowane szczątki ludzkie, przetrwałe niekiedy i dziesięć tysięcy lat, można znaleźć na Saharze i na Syberii, na pustyni Takla Makan w Chinach, w bagnach koło Manchesteru i w peruwiańskich Andach, Reid skupia się jednak na tych znaleziskach, które przetrwały dzięki celowej działalności człowieka i dostarczają wiedzy o Świecie, z którego pochodzą, o tym, jak ówcześni ludzie interpretowali śmierć i perspektywy życia pośmiertnego, o ich wierzeniach i obyczajach, Interesuje go, czy istnieje podobieństwo między dawnymi wierzeniami i współczesnym doświadczeniem śmierci. Poszukując odpowiedzi na pytanie, dlaczego tak wiele ludów chciało zachować swoich zmarłych i co znaczyła dla nich mumifikacja ciał, pogłębia wiedza o naszych przodkach, ale także i o nas samych.