Za pacjenta geriatrycznego uważa się nie tylko osobę starszą, lecz także osobę obciążoną wieloma chorobami, osłabioną, zniedołężniałą, źle radzącą sobie z czynnościami dnia codziennego. Określenie „wielkie problemy geriatryczne” obejmuje głównie przewlekłe zespoły chorobowe dotyczące pacjentów geriatrycznych, które zawsze w istotny sposób wpływają negatywnie na ich samodzielność i niezależność.