Tytułowy Władca, Sędzia Oliver Garland, niespodziewanie umiera. Wybitny umysł w dziedzinie prawa, konserwatywny i wielce kontrowersyjny Sędzia Garland miał za życia więcej wrogów... niż przyjaciół. Wiele lat wcześniej zapracował na najwyższą nagrodę, jaka może spotkać sędziego... nominację do Sądu Najwyższego. Niestety, ten zaszczyt upadł przy wielkim skandalu i upokorzeniu, jakie spotkało go podczas emitowanych w telewizji przesłuchań. Ta porażka stała się dla niego początkiem osobistej agonii, z której już nigdy się nie pozbierał. Tymczasem śmierć Sędziego wywołuje wiele pytań i zdają się one prowadzić do drugiego, nawet większego skandalu. Czy Oliver Garland mógł zostać zamordowany? Przekazał synowi, Talcottowi, profesorowi prawa, dziwną wiadomość, mówiącą coś „ustaleniach” – tajemniczą układankę, którą tylko on może odszyfrować, i tylko przez wydobycie na światło dzienne zagadkowej przeszłości ojca. Gdy umiera kolejna osoba, i jeszcze jedna, Talcott – kpiarski, spokojny, ustatkowany, wręcz zbyt samokrytyczny, by uchodzić za człowieka akcji – musi ryzykować swoją karierę, małżeństwo, a nawet życie, by podążać za wskazówkami, jakie pozostawił mu ojciec. Ten, wykorzystując zamiłowanie syna do szachów, przesłanie zawarł w skomplikowanych ruchach pionków i figur.