Zoja Korwin-Krukowska - mało znana fascynująca malarka - należała do jednej z arystokratycznych rodzin dworu cara Mikołaja II. Po wybuchu rewolucji znalazła się wraz z matką w skrajnej nędzy, a jednocześnie mogła cieszyć się niezwykłą swobodą obyczajową. Odnalazła swoje powołanie w sztuce; przyjaźniła się z rewolucyjnymi artystami; chodziła na kursy malarstwa. Jednocześnie prowadziła niebezpieczną grę - spotykała się z kręgiem dawnej złotej młodzieży na potajemnych spotkaniach i zabawach; zakochała się w młodym studencie, Juriju i wbrew woli matki wyszła za mąż. Po aresztowaniu jej męża, nowy rozdział w życiu Zoji wyznaczył zakochany w niej szwedzki komunista, Karl Kilbom; z nim pojechała do Szwecji by zostać później słynną malarką w złocie. Postacią niedawno zmarłej Madame Zoji fascynuje się były marszand i krytyk sztuki - Marcus Elliot; przybywa do Sztokholmu, by na zlecenie renomowanego domu aukcyjnego napisać katalog wystawy dzieł artystki. Szybko odkrywa, że owiana tajemnicą postać malarki przyciąga go z ogromną siłą, tak samo jak jej śmierć; Zoja zapisała nieoczekiwanie cały swój majątek lekarzowi, niejakiemu Peterowi Lindqvistowi. Rutynowe przygotowanie katalogu, powoli przeradza się w obsesję Marcusa; wierzy, że biografia Zoji kryje w sobie jakąś mroczną zagadkę; im bardziej zagłębia się w jej życie, tym mocniej jest przekonany, że jej pozornie spokojne obrazy malowane na złocie są swego rodzaju maską, przebraniem. Pierwsza samodzielna powieść Philipa Singtona - dziennikarza i współautora sześciu thrillerów - trzyma w napięciu; wciągają bardzo plastyczne opisy życia w porewolucyjnej Rosji i Paryżu okresu bohemy.