Historia życia chłopskiego syna, który zdobywa wykształcenie, wiele podróżuje, odnosi sukcesy literackie, prowadzi burzliwe życie, wreszcie zrezygnowany wraca do rodzinnej wioski. Powieść ma cechy autobiograficzne, odzwierciedla postawę życiową autora we wczesnym okresie jego twórczości. Hesse odnosi się krytycznie do moralności mieszczańskiej, niechętnie też patrzy na intelektualistów uciekających od rzeczywistości.